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El Telescopio de Treinta Metros se Focaliza en Dos Sitios Candidatos

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15 de Mayo del 2008

Después de completar un estudio a nivel mundial sin precedentes en su rigor y detalle para identificar sitios astronómicos para el Telescopio de Treinta Metros (TMT por sus siglas en Ingles), el directorio de la Corporación TMT ha seleccionado dos excepcionales lugares, uno en cada hemisferio, para ser incluidos en las consideraciones finales para la construcción del Observatorio. Estos son: Cerro Armazones, en el Desierto de Atacama en el Norte de Chile, y Mauna Kea en la isla de Hawai.

El Observatorio TMT, el cual será capaz de escudriñar en el tiempo y en el espacio hacia el momento de formación de las primeras estrellas y galaxias, además de observar en forma directa planetas en órbita alrededor de otras estrellas, dará inicio a una nueva generación de telescopios gigantes.

De forma de asegurar que el telescopio TMT disponga de un lugar que permita el desarrollo de todo su potencial, se desarrolló un completo estudio a nivel global utilizando información satelital. Esto permitió identificar y elegir un reducido número de excelentes lugares donde se instaló instrumental adicional en superficie para el monitoreo de la atmosfera. Este estudio de sitio ha sido el mas completo que se ha desarrollado e incluyó dos lugares en el hemisferio norte y tres lugares en el hemisferio sur.

En cada uno de estos lugares, la turbulencia atmosférica, velocidad y dirección del viento,  temperatura, contenido y distribución del vapor de agua en la atmosfera, además de otros parámetros atmosféricos relevantes, fueron monitoreados continuamente por un periodo de hasta cuatro años.  Basado en los resultados arrojados en esta campaña, el Proyecto TMT se concentrará ahora en los lugares considerados como el más apropiado en el hemisferio norte y aquel considerado el mejor del hemisferio sur, respectivamente.

El Científico Ed Stone, Profesor de la cátedra Morrisroe de Física del Instituto Tecnológico de California (CALTECH) y Vice-Presidente del Directorio del TMT ha señalado, "Los cinco lugares han demostrado ser excepcionales para realizar observaciones astronómicas". Además indicó,  "Deseo felicitar al equipo del proyecto TMT por haber conducido un excelente programa de estudio de sitio, no solamente en beneficio del proyecto TMT pero para el beneficio de la investigación astronómica que esta por venir”. Además de las condiciones meteorológicas adecuadas para la investigación astronómica, la selección final se adoptará sobre la base de las mejores condiciones ambientales, accesibilidad, costos de operación y la posibilidad de complementarse con otras instalaciones astronómicas cercanas.

El siguiente paso en el proceso de selección del sitio incluye la preparación de un estudio de impacto ambiental en Hawai que evalúe todos los aspectos, incluyendo: medio-ambiental, cultural, socio-económico y financiero, para la construcción y operación del TMT en Hawai. Un estudio similar ya se ha realizado para el sitio de Cerro Armazones y esta en el proceso de ser sometido a la evaluación de las autoridades medio-ambientales en Chile.

El Directorio del Plan de Manejo de Mauna Kea a manifestado su acuerdo para que el Telescopio de Treinta Metros proceda a efectuar el Estudio de Impacto Ambiental. Independientemente de la decisión final que se adopte sobre la posible elección de Mauna Kea para el emplazamiento del Telescopio de Treinta Metros, la información que se genere en este estudio será un valioso aporte  para facilitar el manejo del área de Mauna Kea.
Henry Yang, Presidente del Directorio del Proyecto TMT y Chancellor de la Universidad de California en Santa Bárbara, expresó la gratitud del Directorio. "La selección de estos dos excelentes lugares es un hito excitante en el viaje del Telescopio de Treinta Metro desde la visión conceptual hasta su realidad. Estamos agradecidos por el esfuerzo inagotable de los integrantes del equipo TMT además de la gran visión y apoyo de la Fundación Moore  y de nuestros asociados internacionales que nos ha permitido alcanzar este punto. Estamos ansiosos de proceder rápidamente y con toda la diligencia posible hacia la selección de nuestro sitio preferido".

Actualmente, el TMT esta en la etapa final del diseño en la que se ha invertido 80 millones de dólares.  El plan es comenzar la fase de construcción en el 2010 de forma de poder realizar las primeras observaciones astronómicas hacia principios del 2018.  Este proyecto es el resultado de la colaboración entre la Universidad de California, el Instituto Tecnológico de California  y la Asociación de Universidades Canadienses para la Investigación en Astronomía (ACURA).  En lo referido al financiamiento, la Fundación Gordon y Betty Moore ha contribuido con 50 millones de dólares durante la fase de diseño  y ha comprometido una contribución de 200 millones de dólares adicionales para la construcción del telescopio. CALTECH y la Universidad de California esperan conseguir 50 millones de dólares cada uno, de forma de alcanzar el total de 300 millones de dólares para ser invertidos en la construcción del telescopio.

El Profesor Ray Carlberg, Director del Proyecto Telescopio Óptico Canadiense de Gran Apertura, ha señalado "Estamos ansiosos de conversar con la gente de Hawai y de Chile sobre la oportunidad de abrir una nueva era en la investigación astronómica desde una de estas dos capitales mundiales de la astronomía". Además agregó,  "Científicos Canadienses han contribuido en el extensivo estudio de sitio que se ha llevado a cabo y estamos muy satisfechos de que haya conducido a dos grandes opciones para el TMT".